วิธีการพัฒนารางมาตรฐาน

รางมาตรฐานได้รับการเสนอโดยอังกฤษ ซึ่งเป็นประเทศแรกที่ใช้ระบบราง โรเบิร์ต สตีเฟนสัน วิศวกรชาวอังกฤษผู้ออกแบบและสร้างรถไฟสโตตันและดาร์ลิงตัน ได้เสนอให้ใช้รางขนาด 4 ฟุต 8½ นิ้ว และประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวผู้ผลิตให้ผลิตหัวรถจักรและรถไฟที่มีขนาด 4 ฟุต 8½ นิ้ว (1,435 มม.) รางขนาดดังกล่าวได้รับความนิยมเนื่องจากการออกแบบระบบรางที่ประสบความสำเร็จของสตีเฟนสันถูกเลียนแบบ ในปี 1845 ราชกรรมาธิการอังกฤษแนะนำให้ใช้รางขนาด 4 ฟุต 8½ นิ้วเป็นรางขนาดมาตรฐาน ในปีถัดมา รัฐสภาอังกฤษได้ผ่านร่างกฎหมายที่กำหนดให้ระบบรางในอนาคตทั้งหมดต้องใช้รางขนาดมาตรฐาน ยกเว้น Great Western Railway ในสหราชอาณาจักรซึ่งใช้รางขนาดกว้าง รางรถไฟหลักในสหราชอาณาจักรล้วนใช้รางขนาดมาตรฐาน ทางรถไฟ Great Western Railway ยังได้รับการแปลงเป็นรางขนาดมาตรฐานในปี 1892 อีกด้วย
ที่มาของมาตรวัดรางรถไฟขนาด 4 ฟุต 8½ นิ้วนั้น บางคนคิดว่าเป็นมาตรวัดล้อรถม้าของกรุงโรมโบราณ อย่างไรก็ตาม บางคนคิดว่าอาจเป็นเพราะรางรถไฟในยุคแรกมีระยะห่างจากรางด้านนอก 5 ฟุต และความกว้างด้านบนของรางรถไฟคือ 1 3/4 นิ้ว ดังนั้นมาตรวัดรางด้านในจึงเท่ากับ 4 ฟุต 8½ นิ้ว
ในปี 1937 สมาคมรถไฟระหว่างประเทศได้กำหนดให้ 1,435 มม. เป็นขนาดมาตรฐาน (เท่ากับ 4 ฟุต 8½ นิ้วในระบบของอังกฤษ) ร้อยละ 60 ของขนาดรถไฟทั่วโลกเป็นขนาดมาตรฐาน ขนาดทั่วไปนี้เรียกอีกอย่างว่าขนาดมาตรฐานหรือขนาดสากล ขนาดที่กว้างกว่าขนาดมาตรฐานเรียกว่าขนาดกว้าง และขนาดที่แคบกว่าขนาดมาตรฐานเรียกว่าขนาดแคบ รถไฟขนาดสองรางหรือหลายรางมีรางสามหรือสี่ราง ช่วยให้รถไฟที่ใช้ขนาดต่างกันสามารถเดินทางได้